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최자실 목사는 한국 오순절 목회자들 가운데 오순절 영성을 대표하는 인물이다. 그녀의 영성에 대한 증거는 교회가 순복음중앙교회로 불리던 여의도순복음교회의 개척 시기부터, 세계 최대 교회로 성장하기까지의 전 과정에서 강하게 드러났다. 의심할 여지 없이 조용기 목사의 영적 리더십은 교회 발전을 이끈 핵심적인 힘이었다. 그러나 그는 사역의 성장과 발전에 있어 최 목사의 희생적인 금식기도가 결정적인 역할을 했음을 자주 인정했다. “최 목사님, 제 장모님은 제 인생에서 결코 잊을 수 없는 분입니다. 만약 그분이 저의 목회 동역자가 아니었다면, 저는 세계 최대 교회의 목사가 될 수 없었을 것입니다.” 그는 자신의 사역에 미친 최 목사의 강력한 영적, 목회적 영향력을 진심으로 인정했다.
최 목사는 1915년 일제강점기 당시 북한 황해도 해주에서 태어났다. 그녀가 아직 어렸을 때 아버지가 세상을 떠났다. 그 이후 그녀는 큰 책임을 떠맡아야 했고, 재봉 일로 적은 수입을 버는 어머니를 도와야 했다. 열두 살이 되었을 때, 그녀와 어머니는 한국 초기 기독교 역사에서 잘 알려진 성결교 설교자 이성봉이 인도하는 천막 부흥집회에 참석할 기회를 얻었다. 이 집회에서 그들은 그리스도를 자신의 개인적인 구주로 영접했다. 그들의 가장 큰 소망은 가난을 극복하고 부자가 되는 것이었다. 최 목사는 이 목표를 이루기 위해 간호사가 되기 위해 간호학교에 입학했고, 조산사로 일했다. 당시 간호사들은 상당한 존경을 받으며 안정된 삶을 누리고 좋은 수입을 올렸다. 최 목사의 성실함과 근면함은 그녀를 목표에 한층 더 가까이 이르게 했다.
최 목사는 젊은 시절 신의주 제2장로교회에 출석했으며, 그곳에서 한경직 목사가 담임목사로 시무했다. 그녀는 26세 때 같은 교회의 성가대원이었고, 훗날 배재고등학교가 된 배재학교를 거쳐 일본의 주오대학교 법학부를 졸업한 김창기와 결혼했다. 그러나 결혼 후 남편은 교회에 출석하는 것을 소홀히 하고 세상일에만 바쁘게 지냈다. 처음에는 그녀가 남편을 권면하고 간청했지만, 이후 두 딸과 두 아들을 키우는 동안 그녀 자신도 점차 신앙에서 멀어졌다. 그러나 한 부흥집회를 통해 그녀는 지난 5년 동안 저질렀던 불신앙의 죄를 깊이 뉘우치며 회개했다.
북한에서 대한민국 서울로 이주한 후, 최 목사는 성공적인 사업을 시작했다. 그러나 돈을 더 많이 벌수록 그녀의 마음은 더욱 공허해졌다. 그럼에도 불구하고 최 목사는 교회에 가기를 거부했다. 그러던 중 비극이 그녀에게 닥쳤다. 그녀의 어머니와 큰딸이 약 열흘 간격으로 세상을 떠난 것이다. 그 사건은 최 목사에게 너무나 큰 충격을 주어 그녀는 복합적인 질병을 앓게 되었다. 그녀는 그것을 자신의 야망, 세속적인 욕망, 그리고 하나님을 떠난 삶에 대한 하나님의 징벌로 해석했다. 공교롭게도 그녀의 사업도 비참하게 무너졌다. 1956년, 그녀는 살아갈 희망을 잃어 가던 중 자살을 시도했다.
이 절망적인 시기에 최 목사는 전적으로 주님께 의지했다. 그녀는 유명한 부흥 강사인 이성봉 목사가 부흥회를 인도하던 기도원으로 향했다. 그곳에서 그녀는 다시 주님께 돌아왔다. 이성봉 목사의 메시지는 최 목사의 마음에 강하게 역사했고, 그녀가 성령께 마음을 열도록 도왔다. 기도 시간 중에 그녀는 위로부터 불이 몸을 관통해 흐르는 것을 경험했고, 혀가 꼬이면서 이상한 언어로 말하게 되었다. 최 목사는 성령 세례를 받은 것이다. 그녀는 주님을 진실로 만났고 그분께 진심으로 헌신했다. 최 목사는 미래의 사역을 준비하기 위해 순복음 신학교에 입학했다.
그곳에서 그녀는 조용기(여의도순복음교회 전 담임목사)를 만나 팀을 이루었고, 전도와 기도를 통해 미래 사역의 문을 열었다. 그녀와 조용기 목사는 하나님의 사역을 위한 동역자가 되었다. 훗날 그녀는 그의 장모가 되었다.
1958년 5월 18일 천막교회가 불광동에 전도사 조용기, 최자실(목사 안수 받기전), 최자실의 딸 김성혜(조용기 목사 사모), 아들 김성광, 그리고 비를 피하려고 들어온 한 노부인까지 모두 다섯 명으로 시작되었다. 최자실 전도사는 마을 전체를 돌아다니며 아이들을 모아 함께 데리고 다녔고, 사탕을 사 주고, 찬송가를 가르치며, 하나님의 말씀을 가르쳤다. 그리고 아이들을 한 명 한 명 안아 주고 안수하며 기도해 주었다. 점점 예수 믿는 아이들이 늘어나 60~70명의 어린이들이 불광동 천막교회에 나오게 되었다. 당시에는 가난과 질병, 절망 속에서 하루하루를 살아가는 사람들이 많았다. 그들에게 관심을 보이고 음식을 나누어 주며 기도를 통한 치유가 일어나자 부흥이 일어나기 시작했다. 무당들이 회개하고 술주정뱅이들이 변화되는 등 다양한 기적들이 일어났다.
등록 성도 5명으로 시작한 불광동 천막교회는 꾸준히 성장하여 500명의 성도로 늘어났고, 천막교회를 개척한 지 불과 3년 만인 1961년 11월에는 서대문구 의주로에 순복음중앙교회를 세웠다. 그곳에서는 조용기 목사의 설교와 최자실 전도사의 치유 사역을 통해 놀라운 부흥의 역사가 나타나며 날마다 더욱 큰 부흥이 일어났다. 이들은 동북아시아 세계선교대회 등을 비롯한 세계 규모의 부흥집회를 개최했으며, 최자실 전도사의 사역은 이제 세계로 뻗어나가고 있었다.
교회가 급속히 성장하면서 서대문으로 이전하였다. 이전 후에도 교회는 날마다 폭발적으로 계속 성장했다. 교인 수가 1만 명을 넘어서면서 서대문교회는 더 이상 성도들을 수용할 수 없게 되었다. 따라서 교회는 새로운 예배당을 지을 부지를 찾기 시작했다. 조용기 목사는 하나님으로부터 기도의 응답을 받은 후 여의도에 교회 건물을 짓는 계획을 적극적으로 추진했다. 마침내 교회는 여의도에 땅을 구입해 1958년에 새로운 교회를 건축했다. 교회는 계속 성장하고 있으며, 현재 교인 수는 87만 명이다.
최 목사의 삶의 영성은 기도와 금식이라는 두 가지 핵심 요소로 요약될 수 있다. 이러한 영적 실천은 오랫동안 기독교 신앙생활에서 필수적인 것으로 인정되어 왔다. 그 무렵 그녀는 기도 시설에 적합한 장소를 찾기 시작했다. 어느 날 밤 기도하며 금식하던 중, 그녀는 기도원을 위한 땅을 가리키는 하나님의 음성을 분명히 들었다. 그곳은 오랫동안 묘지로 사용되던 곳이었기에, 그녀는 이를 이사회에 제안하는 것을 주저할 수도 있었다. 그러나 그녀는 곧바로 오산리 마을을 방문하여, 무덤들로 둘러싸인 황량한 땅에서 무릎을 꿇고 기도했다. 황량한 들판에서 혼자 기도하는 여인의 모습은 분명 이상한 광경이었을 것이다. 이는 하나님의 약속에 대한 그녀의 전적인 신뢰와 그분께 대한 헌신을 보여주었다. 그녀의 초기 생애와 사역에 대한 이러한 짧은 기록들만으로도 그녀의 독특한 영적 삶을 설명하기에 충분할 것이다. 그녀는 재정적 어려움과 여러 다른 문제들을 겪었지만, 1973년에 드디어 기도원은 세워졌다. 그것은 처음에는 오산리 기도원으로 알려졌으며, 이후 최자실 국제 금식기도원으로 불리게 되었다. 의심할 여지 없이 금식은 기독교 신앙생활에서 중요한 요소이다. 금식은 종종 간절하고 장기간에 걸친 기도의 궁극적인 형태로 여겨진다. 어떤 이들은 40일 동안 금식하기도 한다. 그것은 간구하는 사람과 신적 존재 사이의 영적 씨름이다. 그러나 궁극적으로 그 비전을 성취하신 분은 성령이시다. 기도원 초기 시절에 최 목사는 일주일에 세 번까지 금식하기도 했다. 이러한 모범적인 기도 생활은 많은 사람들이 그녀를 본받도록 격려했으며, 많은 이들이 깊은 영적 체험을 하게 되었다.
최 목사의 영적 사역은 곧 국경을 넘어 다른 나라들로 확장되었다. 하나님은 그녀가 일본인들에게 다가갈 수 있는 문을 열어 주셨고, 교회 지도자들은 그녀를 계속 초청했다. 설교를 하기 전에 최 목사는 관례적으로 다음 날 예배를 위해 밤새도록 기도에 전념했다. 성령의 역사와 함께한 최 목사의 기름 부음받은 메시지는 많은 일본 교회들에 영향을 끼쳤다. 그녀의 메시지의 주요 주제는 회개, 기도, 그리고 성령의 인도하심을 받는 삶이었다. 한 장소를 방문할 때마다 최는 가능한 한 많은 교회에서 열정적으로 사역하며 놀라운 사역을 베풀었다. 성령은 역사하고 계셨고, 특히 치유의 역사가 두드러졌으며, 전례 없는 기적들이 많이 일어났다. 곧 일본에서 병든 많은 사람들이 오산리 기도산을 방문해 며칠씩 기도하고 금식하기 시작했다. 방언과 통역을 포함한 다양한 영적 은사들이 나타났다.
미국에서 신앙생활하는 많은 사람들은 그녀의 영향으로 사역의 부르심을 받았다. 그녀의 태국, 홍콩, 독일 및 다른 지역에서의 사역도 비슷한 결과를 낳았다. 최 목사의 국제 사역은 사도행전 1:8에 나오는 선교적 부르심에 대한 그녀의 헌신이기도 했다. “오직 성령이 너희에게 임하시면 너희가 권능을 받고 예루살렘과 온 유대와 사마리아와 땅 끝까지 이르러 내 증인이 되리라.”[1] 그러한 여행에 앞서 최는 2주 또는 3주 동안 기도와 금식에 전념했다. 그것은 다가올 사역을 준비하는 것이었고, 기도와 금식을 통해 하나님의 능력에 대한 살아 있는 메시지가 되게 하는 것이었다.”
[1] 국제신학 연구소, 한국 하나님의 성회 역사, 183-84.